Une Longue Histoire
L'idée est bien plus ancienne que Léonard. Un relief du IIIe siècle à Hiérapolis, en Turquie, montre une roue à eau menant des scies à pierre par manivelle et bielle — le plus ancien connu. Vers 1225-1235, Villard de Honnecourt dessine une scie mue par l'eau qui avance seule son tronc : « ainsi une scie scie par elle-même ». Léonard, vers 1478-1480, relève un tel moulin en service et note comment l'améliorer. En 1594, le même mécanisme passe sous un moulin à vent hollandais.
SourceMuseo Galileo, leonardo//thek@, Codex Atlanticus f. 1078 a r (ex 389 r-a), c. 1478–80 — teche.museogalileo.it · Bibliothèque nationale de France, MS fr. 19093, f. 22v · Ritti, Grewe & Kessener, Journal of Roman Archaeology 20 (2007) · Daly et al., PLOS ONE 16 (2021)
La Science En Action
Manivelle et bielle : la rotation régulière de la roue devient la course de la lame, de haut en bas • Cliquet et rochet : chaque course enroule la corde d'un cran sur un tambour et tire le chariot vers la lame • Un seul sens : le cliquet retombe derrière chaque dent ; le chariot avance mais ne recule jamais • Un arbre, deux mouvements accordés — couper et avancer partagent la même force et le même rythme
SourceMuseo Leonardiano di Vinci, "Hydraulic saw" (reconstruction 2010, Università di Firenze) — museoleonardiano.it · Museo Galileo, leonardo//thek@ · Ritti, Grewe & Kessener, JRA 20 (2007)
Les Arts
Léonard a dessiné cette machine comme il dessinait tout : en perspective, les pièces sorties et détaillées sur le côté, sur un feuillet fait pour être regardé. Le moulin devint un sujet de peintres. Deux moulins à eau et une écluse ouverte de Jacob van Ruisdael (1653) place les roues, l'eau vive et la charpente au centre d'un paysage ; deux siècles plus tard, Henri Rousseau peint une Scierie aux environs de Paris (vers 1893-1895).
SourceThe J. Paul Getty Museum, 82.PA.18 — getty.edu · The Art Institute of Chicago, 1950.133 — artic.edu · Museo Galileo, leonardo//thek@, ATL.2155.1
Aujourd'Hui
Les deux moitiés de cette machine travaillent encore. Une scierie à ruban moderne fait passer le tronc devant la lame sur un chariot motorisé, le rôle du cliquet de Léonard ; cliquets et rochets font avancer pas à pas convoyeurs, treuils et remontoir d'horloge. Et l'eau fait toujours tourner la roue : l'hydroélectricité reste la première source d'électricité renouvelable au monde, une turbine faisant ce qu'une roue à aubes faisait dans un bief il y a cinq siècles.
SourceUSDA Forest Service, Wood Products Infrastructure Assistance — fs.usda.gov · International Energy Agency, "Hydroelectricity" — iea.org
Léonard n'a pas inventé cette scie. Il en a vu une fonctionner, l'a dessinée et a noté comment faire mieux.