Une Longue Histoire
Une folie avant les mots croisés. Le carré à sept pièces apparaît en Chine vers 1800 ; des livres de figures s'y vendent dès 1815, et deux d'entre eux arrivent à Philadelphie en 1816. Deux ans plus tard, Londres, Paris et Copenhague en raffolent. En Allemagne, Friedrich Adolf Richter, à Rudolstadt, moule les pièces en pierre artificielle dès 1890 : le Kopfzerbrecher, ou Anchor Puzzle, premier de quelque 36 casse-têtes de pierre.
SourceWikipedia, Tangram (citing J. Slocum, The Tangram Book, 2003) · Club van Ankervrienden, The history of Anker Stones · Lilly Library, Indiana University · Image: F. Ad. Richter & Cie, Anker pattern book, 1907 (PD)
La Science En Action
Aire — chaque figure utilise toutes les pièces : toute solution a exactement l'aire du carré • Angles — les coins d'un tangram ne font que 45°, 90° et 135°, d'où des silhouettes qui se ressemblent • Compter — avec sept pièces, seulement 13 formes convexes, prouvé en 1942, mais des milliers de figures • Chercher — le carré à 14 pièces d'Archimède a 536 solutions distinctes ; un ordinateur les a trouvées en 2003
SourceWolfram MathWorld, Tangram and Stomachion · Wang & Hsiung, American Mathematical Monthly 49 (1942) · Image: the 13 convex tangrams, L. Németh — Wikimedia Commons (CC0)
Les Arts
Des silhouettes qui portent un nom. Les livres chinois ne donnaient pas la solution : chaque page montrait des contours noirs — une cloche, un vase, une porte du dragon, un crabe — et il fallait retrouver les découpes. Le livre xylographié de 1816, Qiqiao xinpu, « Nouveaux motifs des sept pièces habiles », se lit encore comme une galerie d'images. Deux siècles plus tard, on dessine toujours avec les mêmes sept pièces.
SourceCh'i ch'iao hsin p'u, Fu Wen T'ang, 1816 — Princeton Theological Seminary Library · Rijksmuseum RP-P-2004-482 (1826 edition) · Image: Internet Archive (PD)
Aujourd'Hui
Classes — le tangram enseigne fractions, symétrie et aires dans les écoles primaires du monde entier • Découpe — placer des pièces plates sur une planche sans chute, c'est le même casse-tête, résolu par logiciel • Rudolstadt — la fabrique Anker, refondée en 1995, presse toujours le Kopfzerbrecher en pierre
SourceWikipedia, Anchor Stone Blocks and Richter (toy company) · Anker Steinbaukasten GmbH, Rudolstadt · Image: magnetic tangram on a classroom board — Wikimedia Commons (CC0)
Richter achète la recette de la pierre aux frères Lilienthal en 1880 ; en 1883, il vend 42 000 boîtes.