Une Longue Histoire
James Starley construit l'Ariel à Coventry en 1871, et le grand bi règne pendant quinze ans. En 1883, une ville américaine organise un tournoi cycliste de trois jours et en imprime l'affiche. À l'époque, personne ne dit « penny-farthing » : le nom vient après, de deux pièces britanniques de tailles très différentes — une moquerie, une fois que la bicyclette de sécurité l'eut rendu obsolète.
SourceScience Museum Group, cycling collection — collection.sciencemuseumgroup.org.uk · Coventry Transport Museum, Ariel cycle, 1871 — transport-museum.com · Encyclopaedia Britannica — britannica.com, “penny-farthing” · Library of Congress, PGA — Bradley, Springfield Bicycle Club, 1883
La Science En Action
Prise directe — ni chaîne ni pignons ; par coup de pédale, on avance de la circonférence de la roue avant • Une roue de 1,5 m de diamètre porte à 4,7 m par tour : une plus grande roue, c'est un plus grand braquet • Le cycliste est assis presque à l'aplomb de l'axe avant : un arrêt brusque l'envoie par-dessus le guidon • L'équilibre — pas le gyroscope : en 2011, un vélo construit sans cet effet tient debout quand même
SourceScience Museum Group, cycling collection — collection.sciencemuseumgroup.org.uk · Encyclopaedia Britannica — britannica.com · Kooijman, Meijaard, Papadopoulos, Ruina & Schwab, “A bicycle can be self-stable without gyroscopic or caster effects”, Science 332:339 (2011) — science.org
Les Arts
Le grand bi était une machine que l'on portait plus qu'on ne la montait : chère, athlétique, objet de jeune homme. Bicycling de Henry Sandham, imprimé par Louis Prang à Boston en 1887, montre toute la distribution : neuf jeunes hommes sur grands bis, une femme sur tricycle. Cinq ans après l'arrivée de la bicyclette à chaîne, il avait disparu. Peu de techniques ont été tuées aussi vite et aussi complètement.
SourceScience Museum Group, cycling collection — collection.sciencemuseumgroup.org.uk · Library of Congress, PGA — Prang, “Bicycling” (Hy Sandham, aquarelle print, L. Prang & Co., c. 1887), LC-DIG-pga-04039
Aujourd'Hui
Les cyclistes mesurent encore les braquets en « gear inches » : le diamètre de roue avant qu'il faudrait à un grand bi pour aller aussi loin par coup de pédale. Tout tableau de braquets compte en secret dans l'unité d'une machine que nul ne monte sérieusement depuis 1890 — même si les musées en sortent encore une sur la route.
SourceEncyclopaedia Britannica — britannica.com, “bicycle” · Science Museum Group, cycling collection — collection.sciencemuseumgroup.org.uk · Library of Congress, Balthazar Korab collection
Un tour de jambes, un tour de roue. Tout le reste en découle.